В сентябре 1863 года на очередной Академической выставке в Петербурге разразилась настоящая сенсация. Благодаря своему первому крупному полотну Василий Пукирев, вчерашний выпускник Московского училища живописи, ваяния и зодчества, сразу же заслужил звание профессора Академии художеств. Москва и Петербург полнились слухами о том, что картина написана в память об истории несчастной любви. Только вот чьей? На этот счет до сих пор существует несколько версий.